Magyarország sportnagyhatalomnak számít. Országunk sportolói az olimpiai játékokon eddig 157 aranyérmet szereztek, ezzel a nemzetek rangsorában az előkelő hetedik helyen állunk. A megrendezett huszonöt nyári olimpia közül mindössze kettőn nem vettünk részt: 1920-ban Antwerpenbe az első világháború vesztes részvétele miatt nem kaptunk meghívást, 1984-ben Los Angelesből a szocialista országok bojkottja miatt maradtunk távol.

A sportirányítás a kezdetektől fogva, vagyis már az Osztrák-Magyar Monarchia idejében is fontosnak tartotta az olimpiai részvételt és a sikereket. Ez az olimpiacentrikus szemlélet kísérte végig a magyar sportot a második világháborúig. Emiatt háttérbe szorultak a csapatsportágak - kivéve a futballt és a vízilabdát. A magyar labdarúgó-válogatott már a harmadik világbajnokságon (1938-ban) ezüstérmet szerzett, majd 1954-ben megismételte ezt a bravúrt, igaz akkoriban mindez kudarcnak számított. Pólóválogatottunk 2004-ig összesen nyolcszor nyert olimpiát, 2004-ben sikerült megvédeni a négy évvel korábban megszerzett címet.

A második világháború után a sportélet gyorsan visszazökkent az eredeti kerékvágásba. Az ötvenes évektől kezdődően hihetetlen méreteket öltött az igazolt sportolók száma: a becslések szerint nyolcszázezren voltak. Akkor a sport volt az utazás, valamint a jó kereseti lehetőségek egyik garanciája. Némiképp a csapatsportra is nagyobb figyelem összpontosult, de a hangsúly továbbra is a tradicionálisan magyar sportágakra - úszás, vívás, kajak-kenu, vízilabda - tolódott, az úgynevezett amerikai sportágak ismeretlenek voltak. Az "úri sportnak" kikiáltott játékokat - mint például a tenisz, a golf, az evezés - hosszú ideig tiltották, e téren jelentős lemaradást kell lefaragni. Az igazolt sportolók száma napjainkban jelentősen - a korábbi felére - esett vissza.

A magyar sportolók mindemellett a téli olimpiákon sem értek el rossz eredményeket, noha éghajlati viszonyaink nem kedveznek ezen sportágaknak. Ettől függetlenül két ezüst- és négy bronzérmet szereztünk.

Az ország legnépszerűbb sportja változatlanul a labdarúgás, holott nemzetközi porondon sem klubcsapatainknak, sem a válogatottnak nem sikerült az utóbbi időkben számottevő eredményeket elérnie. A magyar labdarúgó válogatott utoljára 1986-ban volt a világbajnokság résztvevője, 1996-ban szerepelt az olimpiai tornán. Európa-bajnokságon utoljára 1972-ben vett részt a magyar válogatott, igaz, akkor sikerült megszerezni a negyedik helyet.